60-летний Донли возглавил военно-воздушные силы в июне 2008 года, после того как занимавший тогда пост министра обороны Роберт Гейтс уволил его предшественника из-за скандала, связанного с контролем над ядерным оружием.
За время работы Донли на посту главы ВВС ведомство не раз оказывалось в центре громких скандалов, в том числе связанных с Нажатьсексуальными домогательствами в отношении женщин-военнослужащих.